Er is geen gebouw dat Roermond in deze eeuw zo heeft veranderd als het Designer Outlet. Het ligt pal tegen de binnenstad aan, het trekt miljoenen bezoekers per jaar uit Nederland, Duitsland en België, en het is voor veel mensen buiten Limburg de reden dat ze de naam van deze stad kennen.
Een kazerne die verdween
Het centrum staat op de plek van de Ernst Casimirkazerne, die in 1939 in gebruik werd genomen als onderkomen voor grensbataljons, in een tijd waarin de dreiging vanuit Duitsland toenam. In 1940 werd de kazerne door de Duitse Wehrmacht bezet. Het Nederlandse leger verliet het terrein in 1992, waarna de gebouwen nog enkele jaren onderdak boden aan asielzoekers. In 2000 werd het merendeel gesloopt, en een jaar later opende hier het eerste outletcentrum van Nederland.
De groei
De eerste fase telde ongeveer zeventig winkels. In het midden van het decennium daarna volgde een tweede fase van zestig winkels in een pseudo-Amsterdamse stijl, en in 2011 kwam er een derde uitbreiding bij. Daarmee groeide het centrum uit tot het grootste outletcentrum van de Benelux, met inmiddels bijna tweehonderd merken en tientallen horecagelegenheden. Voor een stad van deze omvang is dat een verhoudingsgewijs enorme voorziening.
De commotie
De komst van het centrum werd in Roermond niet door iedereen toegejuicht. De winkeliers in de binnenstad vreesden dat bezoekers het centrum links zouden laten liggen en dat de oude stad zou leeglopen. Dat debat is nooit helemaal verstomd, maar de praktijk is genuanceerder geworden. Er is een voetgangerspassage aangelegd onder de doorgaande weg, waardoor het outletcentrum en de historische binnenstad op loopafstand van elkaar liggen en veel bezoekers beide doen.
Wat het de stad opleverde
- Werkgelegenheid in de detailhandel en de horeca, ook voor scholieren en studenten.
- Een groot aantal bezoekers dat ook in de binnenstad eet, drinkt en winkelt.
- Herontwikkeling van het aangrenzende kazerneterrein, met een bioscoop, een speelhal en horeca.
- Bekendheid ver buiten de regio, tot in Duitsland en België.
En wat het kost
De keerzijde is druk. Op zaterdagen, in de weken voor de kerst en op koopzondagen staan de toevoerwegen vast en zijn de parkeerterreinen vol. Voor bewoners van de wijken rond het centrum betekent dat verkeer, zoekend parkeergedrag en volle wegen. De gemeente stuurt daarop met genummerde parkeerlocaties en met terreinen met een P en R aan de rand, maar op de drukste dagen blijft het een stad die te veel auto’s tegelijk moet verwerken.
Slim gaan
Wie er zonder gedoe wil winkelen, gaat doordeweeks en in de ochtend. Kom je van verder, dan is de trein een reële optie, want vanaf station Roermond loop je in ongeveer een kwartier naar het centrum en de passage. Kom je toch met de auto, kies dan een terrein aan de rand in plaats van rondjes te draaien bij de ingang. En houd er rekening mee dat op de eerste warme zaterdag van het voorjaar en in december de hele stad vol is.
De binnenstad ernaast
Het aardigste aan Roermond is dat je binnen tien minuten van een merkendorp in een middeleeuwse kern staat. Een gotische kathedraal, een romaanse kerk uit de dertiende eeuw, een rivier met terrassen en twee weekmarkten liggen aan de andere kant van de passage. Wie alleen het outletcentrum doet, mist het deel van de stad dat er achthonderd jaar langer staat.
Voor wie er woont
Inwoners van Roermond hebben een gemengde verhouding tot het centrum. Het levert werk en het levert drukte, en beide zijn echt. Wat de meesten praktisch doen, is het mijden op zaterdag en er doordeweeks juist wel gebruik van maken, want het is een winkelvoorziening om de hoek. Voor bezoek van buiten de stad is het bovendien altijd een makkelijk antwoord op de vraag wat er in Roermond te doen is.
